AEROSOLES EN LA ATMOSFERA

El Efecto de los Aerosoles en la Atmósfera

Por Bernardo Aguilar
Costa Rica

Datos interesantes sobre el desarrollo de los aerosoles y sus efectos

El término aerosol es utilizado científicamente para designar una suspensión de sólidos finos o pequeñas gotas en un gas. El humo, en contraste, es una suspensión de partículas sólidas en un gas. En un sentido común, el término es utilizado para referirse a los spray que vienen en lata.

El origen del término es: materia que flota suspendida en el aire. Un aerosol puede provenir de fuentes naturales (como el caso del polvo y las emisiones volcánicas) o antropogénicas (sulfatos, nitratos y diversos tipos de carbón).

En los últimos tiempos, la mayor atención a los impactos ambientales de los aerosoles antropogénicos se concentró en los efectos de los clorofluorocarbonos (CFC) sobre la capa de ozono en la atmósfera. Estos se utilizaban desde 1928 en refrigerantes y aerosoles. En 1974 se publicó un importante estudio científico de Molina y Rowland que documentó como los CFCs destruyen el ozono. Estudios posteriores estimaron que los CFCs reducirían la capa de ozono en un 7% en 60 años. Estos estudios motivaron a los EEUU a prohibir el uso de los CFCs en los aerosoles en 1978.

Sin embargo, no es sino hasta 1985 cuando los estudios científicos publicados en la revista Nature muestran que los niveles de ozono en la Antártica habían caído a niveles alarmantes. Los observadores de la NASA descubren entonces un agujero en la capa de ozono en la Antártica. Estudios científicos posteriores han acreditado no sólo la existencia del agujero sino la reducción global de la capa de ozono en la atmósfera.

En 1987 se firmó el más importante tratado internacional que busca la eliminación de los CFCs y otras sustancias asociadas para el año 2030: El Protocolo de Montreal. El protocolo, ratificado hoy día por más del 95% de los países consumidores de CFCs (191 naciones) también manda que los signatarios deban compartir la tecnología que hace posible esta eliminación.

Desde que se aprobó el tratado, los niveles de CFCs y sustancias asociadas reguladas se han estabilizado o disminuido, de acuerdo con el NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica del gobierno de los EEUU). Sin embargo, el hueco en la capa de ozono no ha sido reducido hasta hoy día. Asimismo, esta no es la única área de impacto a la atmósfera que generan los aerosoles antropogénicos. Hoy día se pone atención a otras áreas.

Los aerosoles concentrados de sustancias como la sílica, el asbesto y los particulados del diesel se encuentran muchas veces en los lugares de trabajo y pueden resultar en enfermedades como la silicosis y el pulmón negro (neumoconiosis de los carboneros). Por ello, los trabajadores que se dedican a ciertas tareas deben llevar protectores para su respiración.

Muchos de los usos de los CFCs fueron reemplazados por los conocidos como hidrocloroflorocarbonos (HCFCs) o hidroflorocarbonos (HFCs). Los niveles de estos se han visto aumentados en la atmósfera. Se sostiene que estos son, molécula por molécula, 10,000 veces más potentes como gases de efecto invernadero que el dióxido de carbono. El Protocolo de Montreal llama a la eliminación de los HCFCs para el 2030 pero no impone restricciones a los HFCs.

Se sostiene que los aerosoles antropogénicos, particularmente los aerosoles de sulfatos que provienen del uso de combustibles fósiles, ejercen un efecto de enfriamiento en el clima. Sin embargo, este efecto de enfriamiento no parece contrarrestar el calentamiento que es introducido por los gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono, el metano y el vapor de agua. Hay cierta controversia sobre este punto pues hay literatura científica que propone que el efecto de los aerosoles sobre la atmósfera puede reducir el calentamiento global.

Estudios recientes sobre las sequías en el Sahel (la faja de sabana semitropical que es el ecosistema de transición entre el desierto del Sahara y las regiones fértiles al sur de éste y que se extiende de oeste a este desde el Océano Atlántico hasta el Mar Rojo) y los grandes aumentos en la precipitación lluviosa sobre los Territorios del Norte, la región de Kimberley y Pilbara y las llanuras de Nullarbor en Australia desde 1967 han llevado a algunos científicos a concluir que los aerosoles antropogénicos sobre el Sur y el Este de Asia han hecho que las lluvias tropicales se trasladen hacia el sur tanto en el hemisferio norte como en el sur.

Otros estudios recientes de reducciones severas de precipitación en el sur de Australia desde 1997 han llevado a los climatólogos a concluir que los aerosoles antropogénicos asiáticos pueden haber afectado no sólo los patrones de lluvias tropicales sino los sistemas de medias latitudes hacia el sur.

Bibliografía especializada sobre el tema:

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